El carnaval es una celebración anual, alegre, que se realiza durante carnestolendas, en los tres días que preceden al Miércoles de Ceniza y, por lo tanto, a la Cuaresma.
Estos cuatro días de carnaval, que fueron definidos popularmente y hace muchas décadas como "los cuatro días locos", comenzaron a festejarse hace cinco años gracias a la recuperación en 2010 de los históricos feriados de lunes y martes de carnaval, que fueron prohibidos por la dictadura militar en 1976 y volvieron al calendario festivo a partir de un decreto de la presidenta Cristina Fernández de Kirchner, tras más de 15 años de lucha de las organizaciones de carnaval.
La palabra procede de la expresión latina carnem levare, quitar la carne, aludiendo a la prohibición de comer carne los cuarenta días cuaresmales, durante los cuales no debe consumirse ni carne ni grasa animal. El término Carnestolendas proviene del latín "dominica ante carnes tollendas" (el domingo antes de quitar las carnes).
Según el calendario religioso, el período de "Carnaval" inicia el 6 de enero, día de la Epifanía (fecha que marca el final de las fiestas de Navidad), y continúa hasta el Miércoles de Ceniza.
El carnaval tiene posiblemente su origen en fiestas paganas, como las del buey Apis e Isis en Egipto, las fiestas dionisíacas griegas y las bacanales, lupercales y saturnales romanas o las fiestas celtas del muérdago. Los antiguos romanos realizaban, a mediados de febrero, las "lupercales" (fiestas celebradas en honor del dios Pan).
Durante la Edad Media renació esta fiesta pagana a la vez que se extremaban el ayuno y la abstinencia cuaresmal.
El primer día de carnaval difiere de un país a otro.
El carnaval se caracteriza por las máscaras, las comparsas y murgas, los bailes de disfraces y los desfiles de carrozas.
El miércoles de ceniza es el primer día de cuaresma en el cristianismo.
Los cristianos deben purificarse de sus pecados por medio de privaciones, desde ese primer día de Cuaresma hasta el Viernes Santo, día de la muerte de Cristo, durante los 40 días que preceden a la fiesta del Domingo de Pascua, en que se celebra la resurrección de Cristo.
En la actualidad, hay lugares en que esta festividad se realiza con gran despliegue de máscaras, carrozas y comparsas, que hacen que sean visitados por miles de turistas.
El Carnaval es una fiesta de origen pagano romano. Después se relacionó con la cuaresma de la religión cristiana, y adoptó variantes particulares a cada país, con los aportes de los ritos y creencias indígenas americanos, así como de los africanos. La fiesta pagana concluye con el Mardi Gras y al día siguiente, miércoles de Cenizas, comienza la cuaresma, el período de 40 días que precede a la Pascua.
El carnaval existe porque existe la cuaresma y la Semana Santa con la Pascua de Resurrección. Tiene su origen en el cristianismo. Si bien los antecedentes fueron las fiestas paganas como las saturnales y bacanales, nace como Carnaval en el período previo al Miércoles de Ceniza.
También se debe destacar que en las celebraciones actuales, espectaculares, en ocasiones se está invadiendo el período cuaresmal.
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